Styracosaurus: une énigme épineuse du Crétacé tardif

De nouvelles découvertes éclairent le mode de vie et l'apparence du dinosaure à cornes

Les paléontologues continuent de percer les mystères entourant Styracosaurus, un remarquable dinosaure à cornes qui a parcouru l'Amérique du Nord pendant le Crétacé supérieur. De récentes découvertes et analyses ont fourni une image plus claire de cette créature impressionnante, de sa parure crânienne distinctive à ses comportements probables.

Styracosaurus albertensis, décrit pour la première fois en 1913, était un herbivore redoutable, atteignant environ 5,5 mètres de long et pesant environ 2,7 tonnes, semblable à un rhinocéros moderne. Sa caractéristique la plus frappante était son crâne massif, orné d'une grande corne nasale – estimée à au moins 57 centimètres de long – et de quatre à six pointes proéminentes s'étendant de sa collerette. Ces pointes, dont les plus longues mesuraient jusqu'à 55 centimètres, variaient en nombre et en courbure selon les individus, soulignant un degré fascinant de variation intraspécifique. La collerette elle-même, malgré son apparence imposante, contenait de grandes fenêtres, typiques de la plupart des cératopsidés.

Au-delà de sa corne nasale proéminente et des pointes de sa collerette, Styracosaurus présentait un éventail diversifié d'ornements crâniens. Certains individus possédaient des cornes plus petites et plus subtiles sur leurs joues, tandis que d'autres présentaient des protubérances osseuses dans la même zone. La paire de pointes de collerette la plus interne se courbait vers l'extérieur, ajoutant à son profil unique. Sa bouche était caractérisée par un bec édenté à l'avant, adapté pour saisir et tirer la végétation.

La posture et la locomotion de Styracosaurus, comme celles des autres cératopsidés, ont été débattues. Alors que certaines hypothèses initiales suggéraient une posture des membres droite ou étalée, des recherches plus récentes indiquent une posture semi-accroupie. Fait intéressant, les paléontologues Gregory S. Paul et Per Christiansen ont proposé que les grands cératopsidés comme Styracosaurus pouvaient courir à la manière d'un éléphant, sur la base de fossiles de traces non étalées.

Habitudes alimentaires et structure de la mâchoire

En tant qu'herbivore, Styracosaurus se nourrissait probablement de végétation basse en raison de la hauteur de sa tête. Cependant, sa constitution robuste, ses cornes et son bec lui ont peut-être permis d'abattre des plantes plus hautes. Son bec étroit et préhensile, combiné à des "batteries de dents" conçues pour cisailler plutôt que broyer, suggère un régime alimentaire comprenant des matières végétales dures. Les scientifiques émettent l'hypothèse qu'ils consommaient des palmiers, des cycas ou des fougères, certains suggérant qu'ils broutent les feuilles et les branches des plantes à fleurs.

La fonction des cornes et des collerettes : exposition ou défense ?

Le but des cornes et des collerettes élaborées chez les cératopsidés, y compris Styracosaurus, est un sujet de discussion de longue date. Alors que les premiers paléontologues comme Richard Swann Lull ont proposé que la collerette servait principalement de point d'attache musculaire pour la mâchoire, des études ultérieures ont jeté le doute sur cette théorie, suggérant des preuves insuffisantes d'attaches musculaires importantes sur la collerette.

Pendant des décennies, on a cru que les cornes et les collerettes des cératopsiens étaient principalement utilisées pour la défense contre les grands prédateurs. Cependant, une étude de 2006 a remis en question cette idée, suggérant que les blessures observées sur les crânes de cératopsidés étaient plus probablement dues à une perte osseuse ou à des affections pathologiques plutôt qu'au combat.

Une étude plus récente de 2009 comparant les dommages crâniens chez Triceratops et Centrosaurus a offert des perspectives intéressantes. Alors que Triceratops montrait des signes de coups de tête, utilisant ses cornes pour le combat et sa collerette pour la protection, Centrosaurus (un proche parent de Styracosaurus avec une longue corne nasale) présentait moins de blessures à la collerette, suggérant que ses ornements crâniens étaient principalement destinés à l'affichage visuel. Cette étude a proposé que Centrosaurus ait pu utiliser son corps pour le combat intraspécifique plutôt que sa tête. Compte tenu de la relation évolutive étroite, il est plausible que Styracosaurus se soit également appuyé davantage sur l'affichage visuel avec ses cornes et sa collerette impressionnantes, réservant le combat physique à d'autres moyens.

D'autres théories suggèrent que la grande collerette aurait pu aider à la thermorégulation, comme les oreilles d'un éléphant, ou, de plus en plus, servir d'affichage visuel pour la parade nuptiale ou la signalisation sociale. Les formes uniques et variées de ces ornements chez les différentes espèces de cératopsidés soutiennent leur rôle dans la reconnaissance des espèces et la communication sociale, reflétant la façon dont les animaux modernes utilisent des structures similaires.

De nouvelles découvertes de fossiles et des études comparatives promettent de révéler encore plus de choses sur la vie fascinante de Styracosaurus, une véritable icône du monde préhistorique.