Styracosaurus, ook bekend als Styracosaurus spiky enigma

Paleontologen blijven de mysteries rondom Styracosaurus ontrafelen, een opmerkelijke gehoornde dinosaurus die tijdens het Laat-Krijt in Noord-Amerika rondzwierf. Recente bevindingen en analyses hebben een duidelijker beeld gegeven van dit indrukwekkende wezen, van zijn kenmerkende schedelversiering tot zijn waarschijnlijke gedrag.

Styracosaurus albertensis, voor het eerst beschreven in 1913, was een formidabele herbivoor, die ongeveer 5,5 meter lang werd en ongeveer 2,7 ton woog, vergelijkbaar met een moderne neushoorn. Zijn meest opvallende kenmerk was zijn enorme schedel, versierd met een grote neushoorn - geschat op minstens 57 centimeter lang - en vier tot zes prominente stekels die zich uitstrekten vanaf zijn kraag. Deze stekels, waarvan de langste tot 55 centimeter maten, varieerden in aantal en kromming tussen individuen, wat een fascinerende mate van intraspecifieke variatie benadrukte. De kraag zelf bevatte, ondanks zijn imposante uiterlijk, grote fenestrae, typisch voor de meeste ceratopsiden.

Naast zijn prominente neushoorn en kraagstekels, vertoonde Styracosaurus een diversiteit aan schedelversieringen. Sommige individuen bezaten kleinere, subtielere hoorns op hun wangen, terwijl anderen benige uitsteeksels in hetzelfde gebied hadden. Het binnenste paar kraagstekels kromde naar buiten, wat bijdroeg aan zijn unieke profiel. Zijn mond werd gekenmerkt door een tandeloze snavel aan de voorkant, geschikt om vegetatie te grijpen en te trekken.

De houding en voortbeweging van Styracosaurus, net als andere ceratopsiden, zijn onderwerp van discussie geweest. Hoewel sommige vroege hypothesen een rechtopstaande of gespreide ledematenhouding suggereerden, wijst recentere onderzoek op een semi-gehurkte houding. Interessant genoeg stelden paleontologen Gregory S. Paul en Per Christiansen voor dat grote ceratopsiden zoals Styracosaurus op een olifantachtige manier konden rennen, gebaseerd op niet-gespreide spoorfossielen.

Als herbivoor at Styracosaurus waarschijnlijk laagliggende vegetatie vanwege zijn hoofhoogte. Zijn robuuste bouw, hoorns en snavel hebben hem echter in staat gesteld om hogere planten om te gooien. Zijn smalle, grijpende snavel, in combinatie met "tandbatterijen" die zijn ontworpen om te scheren in plaats van te malen, suggereert een dieet dat taai plantmateriaal bevatte. Wetenschappers veronderstellen dat ze palmen, cycaden of varens consumeerden, waarbij sommigen suggereren dat ze bladeren en takken van bloeiende planten aten.

Het doel van de uitgebreide hoorns en kragen bij ceratopsiden, waaronder Styracosaurus, is al lange tijd een onderwerp van discussie. Hoewel vroege paleontologen zoals Richard Swann Lull voorstelden dat de kraag voornamelijk diende als een aanhechtingspunt voor spieren voor de kaak, hebben latere studies twijfel gezaaid over deze theorie, wat suggereert dat er onvoldoende bewijs is voor grote spieraanhechtingen op de kraag.

Decennialang werd algemeen aangenomen dat ceratopsische hoorns en kragen voornamelijk werden gebruikt ter verdediging tegen grote roofdieren. Een studie uit 2006 trok deze visie echter in twijfel en suggereerde dat verwondingen die op ceratopsische schedels werden waargenomen, waarschijnlijker het gevolg waren van botverlies of pathologische aandoeningen dan van gevechten.

Een recentere studie uit 2009 die schedelbeschadigingen bij Triceratops en Centrosaurus vergeleek, leverde intrigerende inzichten op. Terwijl Triceratops tekenen vertoonde van kopstoten, waarbij hij zijn hoorns gebruikte voor gevechten en zijn kraag voor bescherming, vertoonde Centrosaurus (een naaste verwant van Styracosaurus met een lange neushoorn) minder kraagverwondingen, wat suggereert dat hun schedelversieringen voornamelijk bedoeld waren voor visuele vertoning. Deze studie suggereerde dat Centrosaurus mogelijk zijn lichaam gebruikte voor intraspecifieke gevechten in plaats van zijn hoofd. Gezien de nauwe evolutionaire relatie is het aannemelijk dat Styracosaurus ook meer vertrouwde op visuele vertoning met zijn indrukwekkende hoorns en kraag, en fysieke gevechten reserveerde voor andere middelen.

Alternatieve theorieën suggereren dat de grote kraag zou kunnen hebben bijgedragen aan thermoregulatie, vergelijkbaar met de oren van een olifant, of, steeds vaker, diende als een visuele vertoning voor hofmakerij of sociale signalering. De unieke en gevarieerde vormen van deze ornamenten bij verschillende ceratopsidensoorten ondersteunen hun rol bij soortherkenning en sociale communicatie, wat weerspiegelt hoe moderne dieren vergelijkbare structuren gebruiken.

Verdere fossiele ontdekkingen en vergelijkende studies beloven nog meer te onthullen over het fascinerende leven van Styracosaurus, een ware icoon van de prehistorische wereld.