Ankylosaurus. Nowe odkrycia rzucają światło na sztywną jaszczurkę kredy.

The Ankylozaur, rodzaj opancerzonego dinozaura znanego ze swojego potężnego wyglądu, wciąż intryguje paleontologów. Nazwany "sztywną jaszczurką", ten duży, roślinożerny dinozaur, a konkretnie gatunek Ankylozaur magniventris, zamieszkiwał zachodnią Amerykę Północną w późnej kredzie, około 66,5 do 65,5 miliona lat temu, tuż przed katastrofalnym wydarzeniem wymierania. Chociaż kompletny szkielet skamieniałości pozostaje nieuchwytny, Ankylozaur jest uważany za kwintesencję opancerzonego dinozaura, posiadającego ciężki pancerz i masywną maczugę ogonową. Był również największym tego rodzaju.

Pomimo bycia gigantem w porównaniu do większości współczesnych zwierząt lądowych, ostatnie badania zaproponowały bardziej skromną ocenę rozmiaru Ankylozaura. Naukowcy uważają obecnie, że mierzył około 6,25 metra długości, 1,5 metra szerokości i 1,7 metra wysokości, przy wadze przekraczającej 6000 kg. Jego ciało było szczególnie szerokie i płaskie. To czworonożne stworzenie miało tylne nogi dłuższe niż przednie i charakterystyczną, trójkątną czaszkę, która była szersza niż dłuższa. Jego małe, liściokształtne zęby sugerują, że nie żuł jedzenia w dużym stopniu, w przeciwieństwie do innych współczesnych dinozaurów.

Najbardziej uderzającą cechą Ankylozaura był jego pancerz, seria kostnych płyt i guzków osadzonych w jego skórze, podobnych do tych występujących u współczesnych krokodyli i pancerników. Te osteodermy, pokryte twardą, keratynową warstwą, różniły się rozmiarem. Większe, płaskie płyty były ułożone w rzędy wzdłuż szyi, grzbietu i bioder, a mniejsze guzki wypełniały luki. Co ciekawe, pancerz Ankylozaura miał gładszą teksturę w porównaniu do niektórych jego krewnych, pozbawiony wyraźnych grzbietów widocznych u dinozaurów takich jak Edmontonia. Rząd płaskich, trójkątnych kolców również obramowywał boki jego ogona.

Być może najbardziej znaną cechą Ankylozaura jest jego ciężka maczuga ogonowa. Wykonana z kilku połączonych osteodermów i wspierana przez ostatnie siedem kręgów ogonowych, ta maczuga była potężną bronią obronną. Badania wykazały, że ogon można było zamachnąć z wystarczającą siłą, aby spowodować znaczne uszkodzenia kości napastnika. Jednak wciąż trwają dyskusje, czy maczuga ogonowa była używana głównie do obrony przed drapieżnikami, w walkach wewnątrzgatunkowych, czy też w obu przypadkach.

Ankylozaur żył w subtropikalnym środowisku o wilgotnym i ciepłym klimacie, obok różnorodnych innych dinozaurów, w tym Tyranozaura, Triceratopsa i Edmontozaura. Jego skamieniałości są stosunkowo rzadkie w porównaniu do tych z jego współczesnych. Badania sugerują, że Ankylozaur, z szerokim pyskiem i nieselektywnymi nawykami żywieniowymi, prawdopodobnie zamieszkiwał regiony wyżynne z dala od wybrzeża, podczas gdy inne opancerzone dinozaury, takie jak Edmontonia żyły na obszarach przybrzeżnych.