L'Ankylosaurus, un genere di dinosauro corazzato noto per il suo aspetto formidabile, continua a incuriosire i paleontologi. Chiamato "lucertola rigida", questo grande dinosauro erbivoro, in particolare la specie Ankylosaurus magniventris, vagava per l'America del Nord occidentale durante il tardo Cretaceo, circa 66,5-65,5 milioni di anni fa, poco prima dell'evento di estinzione catastrofica. Sebbene uno scheletro fossile completo rimanga sfuggente, l'Ankylosaurus è considerato il dinosauro corazzato per eccellenza, possedendo una pesante armatura e una massiccia mazza caudale. Era anche il più grande del suo genere.
Nonostante fosse un gigante rispetto alla maggior parte degli animali terrestri moderni, studi recenti hanno proposto una stima delle dimensioni più modesta per l'Ankylosaurus. Gli scienziati ora credono che misurasse circa 6,25 metri di lunghezza, 1,5 metri di larghezza e 1,7 metri di altezza, con un peso superiore a 6.000 kg. Il suo corpo era notevolmente largo e piatto. Questa creatura a quattro zampe aveva le zampe posteriori più lunghe delle zampe anteriori e un cranio distintivo, triangolare, più largo che lungo. I suoi piccoli denti a forma di foglia suggeriscono che non masticasse il cibo in modo estensivo, a differenza di altri dinosauri contemporanei.
La caratteristica più sorprendente dell'Ankylosaurus era la sua armatura, una serie di placche e noduli ossei incorporati nella sua pelle, simili a quelli trovati su coccodrilli e armadilli moderni. Questi osteodermi, ricoperti da uno strato resistente e cheratinoso, variavano di dimensioni. Le placche più grandi e piatte erano disposte in file lungo il collo, la schiena e i fianchi, con noduli più piccoli che riempivano gli spazi vuoti. In particolare, l'armatura dell'Ankylosaurus aveva una consistenza più liscia rispetto ad alcuni dei suoi parenti, priva delle pronunciate creste viste in dinosauri come l'Edmontonia. Una fila di punte piatte e triangolari bordava anche i lati della sua coda.
Forse la caratteristica più famosa dell'Ankylosaurus è la sua pesante mazza caudale. Realizzata con diversi osteodermi fusi e supportata dalle ultime sette vertebre caudali, questa mazza era un'arma difensiva potente. Gli studi hanno dimostrato che la coda poteva essere oscillata con una forza sufficiente a causare danni significativi alle ossa di un aggressore. Tuttavia, è ancora dibattuto se la mazza caudale fosse usata principalmente per la difesa contro i predatori, nel combattimento intraspecifico, o entrambi.
L'Ankylosaurus viveva in un ambiente subtropicale con un clima umido e caldo, insieme a una vasta gamma di altri dinosauri, tra cui il Tyrannosaurus, Triceratops, e Edmontosaurus. I suoi fossili sono relativamente rari rispetto a quelli dei suoi contemporanei. La ricerca suggerisce che l'Ankylosaurus, con il suo muso largo e le abitudini alimentari non selettive, probabilmente abitava le regioni montane lontano dalla costa, mentre altri dinosauri corazzati come l'Edmontonia vivevano nelle zone costiere.
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